Сочельник, или вечер и ночь перед Рождеством, открывал новый виток празднования Святок, или Коляды, который завершался перед Крещением.
Сочельник, или правильнее сочевник, — это канун, или навечерие, праздника Рождества. Он представляет собой торжественное застолье, у которого твердо и неизменно определен ритуал, который сохраняется по традиции до наших дней. Сочельник начинается с того, что все собравшиеся приступают к еде, но только после того, как появляется первая вечерняя звезда. Обычно это происходит еще до наступления темноты, в сумерках.
В канун Рождества на столе обязательно должны стоять двенадцать постных блюд, среди них: борщ, вареники, голубцы с пшеном, гречневая каша с конопляным молоком, квашеная капуста, моченые яблоки и соленые грибы, маковые коржики и компот из сухофруктов. Главное угощение богатого вечера — кутья (сладкая пшеничная каша с медом, маком, орехами и фруктами). Готовить кутью полагалось с молитвой и чистыми мыслями. Мяса, а в некоторых домах и рыбы, на столе не было, ведь до появления на небе первой звезды еще длился Рождественский (Филипповский) пост.

Наши предки верили, что двенадцать блюд на святой вечер — залог будущего благосостояния, поэтому  даже самые бедные семьи делали все возможное, чтобы собрать достойную трапезу.
Согласно церковному уставу, в этот день следует употреблять сочиво, т.е. хлебное зерно, размоченное в какой-либо жидкости. Это может быть вода, бульон, подливка, мед и т.д. Есть в ритуальном застолье сочельника и еще два-три блюда, которые являются обязательными. К ним относятся печеная рыба, желательно целая, которая может заменяться отварной целой рыбой, и, наконец, густой компот-взвар (узвар), состоящий из разных целых или разрезанных лишь пополам фруктов (яблок, груш, вишен, айвы, абрикосов, слив, изюма, инжира) и варенья из целых ягод (малины, клубники, земляники, морошки и др.). Для этого блюда выбираются только зрелые плоды. Иногда помимо компота из целых фруктов варят еще кисель, а из ягод — кисленький киселек.

Для славян это был не просто накрытый стол. Он нес строго определенные мистические символы. Так, зерно, размоченное в воде, обозначало символ прорастания, начала жизни. Плоды зрелые и плоды, превращенные в жидкий кисель, служили символом полного созревания жизни и ее окончания. В результате эти два блюда являлись символами рождения и смерти. Не менее значимой была и рыба. Так, ее греческое название «ихтиос» скрывает намек по первым буквам на Иисуса Христа. А все вместе служит напоминанием о тех символах рождения и смерти — зернах и плодах, которые волхвы принесли Христу в день его рождения. Таким образом, в сочельник, по сути дела, справляется символически ритуал рождения Иисуса Христа.
В православный сочельник было принято есть только строго ритуальные и притом исключительно постные блюда, такие как каша (без масла), рыба (печеная или вареная, т.е. тоже без масла) и фрукты. Иначе говоря, растительно-рыбный стол без масла, молока и яиц. А потому по составу пищи и по своему меню Рождественский сочельник был праздником чисто религиозным, скромным, тихим, проходящим за столом в благовоспитанной беседе и заканчивающийся очень рано (потому-то его и начинают весьма рано).

Народный календарь святочных праздников представлял собой следующее:

6 января (24 декабря по ст. ст.) — Рождественский сочельник;
7 января (25 декабря по ст. ст.) — Рождество Христово;
13 января (31 декабря по ст. ст.) — Щедрый вечер;
14 января (1 января по ст. ст.) — Новый год;
18 января (5 января по ст. ст.) — Крещенский сочельник;
19 января (6 января по ст. ст.) — Крещение (Богоявление).

Как говорилось ранее, на стол в сочельник обязательно ставилась кутья (варенные в меду или сахаре рисовые или другие зерна) и узвар, т.е. сушеные сливы, груши, вишни, яблоки и другие плоды, сваренные вместе в воде.
Пока хозяйка возилась около печи, глава семейства с особой тщательностью наводил порядок в амбарах и на скотном дворе. Ведь «все живое и мертвое должно встретить Рождество на своем месте » и ни в коем случае не остаться в чужих руках — одолженным или где-то забытым. Дома собирались и все члены семьи. В Святой вечер, когда солнце садилось, вся семья мастерила домашний алтарь. Хозяин торжественно заносил в хату сноп пшеницы, ржи или овса (ди-дух), ставил его в углу под иконами и здоровался с хозяйкой так, будто впервые ее увидел. Затем глава семьи желал счастья, здоровья и богатства всем домочадцам, чтобы те весело провели праздники и других дождались.